Les catacombes sont d’anciens souterrains qui ont servi de cimetière aux religions juive et chrétienne. Celles de Saint-Calixte sont les plus importantes et les plus grandes de la ville, occupant pas moins de 15 hectares depuis le IIe siècle ap J.-C.
Pourquoi des catacombes ?
Les catacombes s’organisent sur plusieurs niveaux sous terres. On en dénombre une quarantaine autour de la ville de Rome, la plupart construite le long des voies de circulation. C’est avec l’explosion du christianisme au IVe siècle que nous assistons à une baisse de fréquentation des catacombes.
La religion chrétienne devenue légitime, les morts pouvaient donc être enterrés auprès de leurs martyrs et non plus uniquement sous terre pour éviter les pillages. Les tombes restées sous terre motivaient les pèlerinages. Elles furent redécouvertes par hasard au XVIe siècle.
San Callisto
Les catacombes de Saint Calixte possèdent le plus vieux cimetière de la ville, qui est également le mieux conservé. Elles étaient administrées par le diacre Calixte qui devint plus tard pape, et agrandit le complexe qui accueillit au IIIe siècle les corps de 16 papes, créant ainsi la crypte des papes.
Les catacombes abritaient le tombeau de sainte Cécile, morte en martyre au IIIe siècle, et qui avait entendu un concert céleste en mourant, on y a retrouvé également l’une des plus vieille représentation de la Vierge en prière. Retrouvé en 821, son sarcophage fut déplacé hors de terre pour ériger une église en son honneur.
On trouve sur les parois des représentations et des peintures évoquant plusieurs étapes de la vie d’un chrétien, comme le baptême et l’eucharistie, mais aussi des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Nous vous conseillons de voir le tombeau du pape Cornelio décédé en 253, qui est orné de décorations de style byzantin, ce qui est très rare.
Informations visites
Les catacombes de Saint Calixte sont fermées le mercredi, mais ouverte le reste de la semaine de 9h à 12h et de 14h à 17h. Les visites sont guidées (rassurez-vous elles sont en plusieurs langues !) et durent en moyenne entre 30 et 40 minutes.
Au niveau des tarifs, comptez 8€ en tarif plein et 5€ en tarif réduit. Pensez à prendre un pull ou une veste car il fait frais sous terre !
