La basilique Saint-Jean-de-Latran à Rome : visite et histoire

La basilique Saint-Jean-de-Latran (San Giovanni in Laterano) est la cathédrale de Rome, le siège officiel de l’évêque de Rome, c’est-à-dire du pape. Beaucoup de visiteurs l’ignorent : ce n’est pas la basilique Saint-Pierre, située au Vatican, mais bien Saint-Jean-de-Latran qui porte le titre de « mère et tête de toutes les églises de la ville et du monde ». Fondée par l’empereur Constantin au IVe siècle, elle est aussi la plus ancienne des grandes basiliques de Rome et un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980.

Histoire : la première basilique chrétienne de Rome

La basilique a été construite entre 320 et 324 après J.-C. sur le terrain de la famille des Laterani, confisqué par l’empereur Constantin, devenu le premier empereur chrétien. Pendant près d’un millénaire, le Latran est la résidence officielle des papes, bien avant la construction du Vatican : c’est là que se tiennent les conciles et les grandes cérémonies de la chrétienté.

La basilique a traversé les siècles au prix de nombreuses reconstructions. Incendiée à plusieurs reprises, elle est entièrement remaniée au XVIIe siècle par l’architecte Francesco Borromini, à l’occasion du jubilé de 1650, puis dotée au XVIIIe siècle de sa façade monumentale dessinée par Alessandro Galilei, achevée en 1735. De la basilique constantinienne d’origine ne subsistent que des vestiges, mais l’édifice actuel conserve des trésors de toutes les époques.

Que voir à Saint-Jean-de-Latran

La façade et l’obélisque. La façade blanche de Galilei, couronnée de statues colossales du Christ et des saints, domine la place. Devant elle se dresse l’obélisque du Latran, le plus ancien et le plus haut obélisque égyptien de Rome : haut de plus de 32 mètres, il provient du temple de Karnak et fut transporté à Rome au IVe siècle.

L’intérieur. La nef, rythmée par les colonnes et les statues monumentales des apôtres réalisées au XVIIIe siècle, impressionne par ses proportions. Le sol en marbre cosmatesque et le plafond doré rappellent la richesse décorative de la Rome baroque. Au-dessus de l’autel papal, on peut voir les reliquaires qui contiendraient les têtes des apôtres Pierre et Paul. Le baptistère octogonal voisin, fondé lui aussi par Constantin, est considéré comme le plus ancien baptistère chrétien encore en usage.

Le cloître. Le cloître du XIIIe siècle, chef-d’œuvre de l’art cosmatesque avec ses colonnes torsadées et ses mosaïques, est l’un des plus beaux de Rome.

La Scala Santa et la chapelle Sancta Sanctorum. En face de la basilique, la Scala Santa est l’escalier que Jésus aurait gravi au palais de Ponce Pilate, rapporté à Rome par sainte Hélène. Les pèlerins le montent à genoux. Au sommet se trouve la chapelle Sancta Sanctorum, l’ancienne chapelle privée des papes, qui conserve de précieuses icônes médiévales.

Informations pratiques pour visiter Saint-Jean-de-Latran

• Accès : métro ligne A, station San Giovanni ; la basilique est aussi à 20 minutes à pied de la gare Termini. Elle se situe hors des circuits les plus touristiques, ce qui en fait une visite plus calme que Saint-Pierre.
• Horaires : basilique ouverte tous les jours, généralement de 7 h à 18 h 30 ; le cloître et la Scala Santa ont leurs propres horaires et sont payants (quelques euros). La visite de la basilique est gratuite.
• Tenue : comme dans toutes les églises de Rome, épaules et genoux couverts sont demandés.
• Durée : comptez une heure pour la basilique, le cloître et la Scala Santa.

Saint-Jean-de-Latran forme avec la basilique Sainte-Marie-Majeure et Saint-Pierre les trois grandes basiliques majeures de Rome. Pour comparer avec l’autre géant de la chrétienté, consultez notre guide de la basilique Saint-Pierre, et pour une autre église constantinienne riche en mosaïques, notre guide de Sainte-Marie-Majeure.